Масляная техника живописи является наиболее молодой среди техник живописи. В соответствии с легендой изобретение масляной краски приписывают Яну Ван Эйку. Но не все историки согласны с этим, поскольку и в темперной и в более ранних техниках живописи применялись краски растертые на основе масла. Общепризнанно, что Ван Эйк улучшил технику масляной живописи. Со слов современников его картины убедительно передавали иллюзию наполненного светом пространства предметного мира. Растительные масла оказались именно тем материалом, который предоставлял художникам неограниченные возможности в передаче действительности.

Для приготовления красок пользовались высыхающие масла: ореховое, маковое, льняное, конопляное. Лучшие свойства краске придавало льняное масло так как оно содержит наибольшее количество ненасыщенных карбоновых кислот. При контакте с воздухом ненасыщенные карбоновые кислоты высыхают и полимеризуются. После высыхания образуется прочная прозрачная пленка.Поначалу художники самостоятельно изготавливали художественные материалы. Мастера владели множеством секретов многие из которых являлись фамильным достоянием. В начале века процесс изготовления красок полностью перешел в руки промышленников. Это избавило художников от кропотливого изготовления всех необходимых материалов, но и, в тоже время, массовая продукция не всегда обеспечивала достаточное качество живописи